Sibirien i det nordvestlige Kina, hvor faderen rengjorde de offentlige toiletter som strafarbejde. Her boede familien i 16 år. Da Mao døde, og kulturrevolutionen ophørte, kunne de tage tilbage til Beijing.

I 1981 forlod Ai Weiwei sin familie i Kina, rejste til Amerika som en af de første kinesiske udvekslingsstuderende og blev en del af den amerikanske moderne kunstscene. I 1999 vendte han tilbage til Kina som internationalt kendt kunstner og politisk aktivist og dissident, hvilket i 2011 førte til en måneder lang hemmelig tilbageholdelse uden anklage. I dag bor han i Europa.

1000 års glæder og sorger er en personlig, gribende historie om kontrol, erindring og det frie kunstneriske udtryk.