til en forøget efterspørgsel efter de klassiske fag (...) er det jo kun godt.«
- Jyllands-Posten

I 1497 hugges hovedet af to budbringere, fordi de har åbnet et forseglet brev med oplysninger, der for enhver pris må forblive hemmelige for alle andre end et lille lukket broderskab. Munken, der slog dem ihjel, fortæller senere angrende i et brev, der bliver kendt som Belladonna Dokumentet, at han handlede på befaling af sin herre, Francesco Colonna.

500 år senere kaster en studerende ved Princeton Universitet, Paul Harris, sig ud i at løse gåden om Hypnerotomachia Poliphili, et faktisk eksisterende anonymt og labyrintisk renæssanceskrift, som i 500 år har mystificeret forskerne. Et akrostikon, det første bogstav i hvert kapitel, fortæller at det er Francesco Colonna der har forfattet skriftet, men hvorfor har han udgivet det anonymt, og hvad er det for en hemmelighed, han har skjult i teksten? Paul er godt på vej til at afdække manuskriptets skjulte koder og løse de indlagte gåder, da hans nærmeste samarbejdspartner på projektet bliver myrdet.

Det er et spørgsmål om ære, international berømmelse og muligvis ufattelige rigdomme der kæmpes om i forskerverdenen, og Paul må for alt i verden forhindres i at høste berømmelse for gådens løsning.