Festens historie viser sammenhæng mellem fest og idræt. Og mellem fest og folks selvbestemmelse, demokrati. Festens historie forløber ikke lineært. Den er præget af grundlæggende kulturelle forandringer og sammenstød.
I den førmoderne festkultur havde konkurrencer, lege og dans en central stilling. Folk holdt karneval, gilde og dyst på trods af de dominerende klassers forbud.
I det moderne industrisamfund blev idrætten til fagligt, specialiseret arbejde . Men festen begyndte også at spille en ny rolle i demokratiets revolutionære tilblivelse. Festens og idrættens veje skiltes.
Festen forsvandt imidlertid ikke helt fra idrættens verden, den levede et slags underjordisk liv. Og gennem de senere år blomstrede folkefesten op i sammenhæng med demokratibevægelsen i Østeuropa. Imens satser underholdningsindustrien på festivaler og eventkultur.
Historien af folkets fest åbner blikket på en fremtid, som godt kan byde på overraskelser igen.