Jennys voksne plejedatter Martta vender hjem fra Sverige til barndomsbyen Turku og får arbejde på det lokale bibliotek. Det tyvende århundrede er stadig gryende, da det russiske kejserriges undertrykkelse af storfyrstendømmet Finland begynder at skabe spændinger i det selvstyrende land.

Bomuldsfabrikkens nye ejer, den indsmigrende Robert Barker, introducerer Martta til Turkus selskabsliv og gør tilnærmelser til hende. Imidlertid mærker Martta også, hvordan hendes interesse vækkes for den kluntede, men charmende barndomsven Juho Lehtonen, der arbejder på skibsværftet. Som en arbejderpige, der er vokset op i et middelklassehjem, føler Martta sig fortabt. Hun føler sig hverken hjemme i de fine selskabslokaler eller i et arbejderklassehjem. Hvordan kan hun bygge sig et liv mellem to de verdener?  

Bomuldsfabrikkens arving er andet bind i serien om bomuldsfabrikken, som udfolder Finlands fascinerende historie og er baseret på virkelige begivenheder og mennesker. Serien blev en øjeblikkelig bestseller i Finland.