Et bestialsk mord. Øksen har næsten skilt ofrets hoved fra kroppen. Store oversfkrifter, men ingen fremgang i opklaringen. Så slår morderen til igen. Endnu en mand bliver fundet halshugget. Det første offer var pusher - en af dem, som kan undværes. Det næste offer er en af byens støtter - en ejendomsspekulant med dårlig forretningsmoral.

Hvorfor er de to blevet dræbt? Hvad har de til fælles? Udover at de er blevet dræbt på samme bestialske måde. Kort tid efter at kommissær Van Veeteren er kommet til byen for at sætte fart i sagen, finder man Bødlens tredje offer - en ung læge fra sygehuset. Byen er lammet af rædsel, og politiet kommer ikke ud af stedet. Måske fordi man allerede har passeret Borkmanns punkt - det punkt, hvor man har indhentet for mange informationer til, at men kan få øje på morderen.