Dr. Hannibal Lecter, der ynder at tilberede sine ofre til gourmetmåltider, er under streng bevogtning på Baltimore Statshospital for Sindssyge Kriminelle, anbragt af FBI-agenten Will Graham. Graham har en særlig evne til at komme på psykisk bølgelængde med de psykopater, som han forfølger - men arrestationen af Dr. Lecter gav ham ar på både krop og sjæl, og derfor har han trukket sig tilbage. Nu er en ny, vanvittig seriemorder på spil, og FBI har brug for deres bedste kort i opklaringen af sagen. Men Hannibal har ikke glemt, hvem der satte ham fast - og han følger sagen med et vågent øje.

Den røde drage er den første roman om Dr. Hannibal Lecter. De øvrige er Ondskabens øjne, Hannibal og Hannibal vågner.