Hong Ying fødes i 1962 som det yngste barn i en børneflok på 6. Familien lever i yderste fattigdom ved Yangtze-floden, hvor faderen er færgemand, og moderen slæber sand og natpotter for at klare dagen og vejen. Den lille pige føler sig anderledes, fremmed og overflødig hele barndommen igennem. På hendes 18-års fødselsdag afsløres en hemmelighed, som familien har gemt på i alle disse år. Afsløringen ændrer med Út slag hendes tilværelse, og hun beslutter at tage sin skæbne i egne hænder.

Flodens datter beskriver lavmælt og usentimentalt de rædsler og den utrolige fattigdom, der omgav familien, og den er samtidig en gribende beretning om forfatterens udvikling fra barn til ung kvinde.

Hong Ying overlevede massakren på Den Himmelske Fredsplads i 1989 og er i dag en etableret forfatter med romaner, novelle- og digtsamlinger bag sig.