Kriminalitet har store menneskelige og økonomiske omkostninger og al tilgængelig statistik synes at pege på, at de kriminelle aktiviteter i det danske såvel som i andre vestlige samfund er høje.

I Forbryderen og samfundet analyserer en gruppe førende forskere ud fra en økonomisk tilgang nogle væsentlige, men indtil i dag kun sparsomt belyste temaer i kriminologien.

To temaer er i fokus: Det første er det klassiske, om arbejdsløshed fremmer kriminel adfærd, og i forlængelse af dette et nyt relevant emne: Om aktivering af ledige er med til at mindske kriminaliteten?

Det andet tema er samfundets uformelle straf, dvs. de ændringer i den kriminelles liv, som følger efter dom og afsoning. I bogen her bliver den uformelle straf belyst ved ændringer i den kriminelles arbejdsliv og indkomst samt ved chancerne for at finde og holde på en partner. Ikke mindst den uformelle straf er af betydning for en vurdering af virkningerne af den eksisterende straffepraksis på kriminalitetens omfang og mønster, mens det første emne er af betydning for arbejdsmarkedspolitikken.

Inden forskerne fremlægger deres analyser, giver bogen et overblik over udviklingen i kriminaliteten i Danmark.