Gertrude Coldbjørnsen er en gudfrygtig ung pige fra det bedre borgerskab. Hun har aldrig lært at sige nej, og det formår hun derfor heller ikke at gøre, da en meget ældre mand frier til hende. Denne blinde autoritetstro bliver hendes skæbne, og hendes ægteskab bliver præget af en mærkelig ambivalent kærlighed til den ægtemand, hun ikke rigtig valgte, men heller ikke valgte fra.

"Gertrude Coldbjørnsen" vakte et ramaskrig, da den udkom i 1879. Dens kritik af samfundet og dets moral er nådesløs, og alligevel fungerer romanen også som en anderledes skildring af kærligheden. Georg Brandes roste romanen til skyerne i "Det moderne Gjennembruds Mænd" fra 1883. Erik Skram (1847-1923) var en dansk naturalistisk forfatter. Han var tæt forbundet med Det Moderne Gennembrud og var desuden gift med en af periodens fremmeste kvindelige forfattere, norske Amalie Skram. Forfatterskabet satte især den kvindelige seksualitet og kærlighed på dagsordenen.