Lazarusprojektet er to tæt forbundne fortællinger, der vikler sig ind og ud af hinanden: En historisk fortælling om den unge jødiske emigrant Lazarus Averbuch fra Ukraine, der i 1908 kommer til Chicago for kort efter at blive slået ihjel af den lokale politichef. Og en nutidshistorie om Vladimir Brik - en ung bosnisk flygtning fra 1990'ernes krige i det tidligere Jugoslavien. Brik er forfatter og journalist, men han kan kun lige få tingene til at hænge sammen - økonomien hænger i laser og hans amerikanske ægteskab med en succesfuld neurokirurg er også noget flosset. Da Brik får et legat til at skrive historien om Lazarus Averbuch skæbne, slår han derfor til. Det kan afhjælpe hans økonomi, rette op på hans afhængighedsforhold til konen og måske endda afklare hans noget anstrengte forhold til det USA, han nu bor i. Inden længe er Brik på vej gennem Ukraine på jagt efter Lazarus fortid og, som det først langsomt dæmrer for ham, efter sin egen fortid.