Fortællerens onkel, den godmodige oberst Jegor Iljitsj Rostanjev, har efter sin afsked fra tjenesten slået sig ned på godet Stepåntjikovo. Her indfinder der sig en snylter, i skikkelse af en vis Foma Fomitsj, der ved hjælp af sit dannede væsen og forførende kræfter, fuldkommen får magten over den stakkels oberst. Inden længe blander Foma Fomitsj sig tillige i godsets drift, samt i dets beboeres hele anliggender. Fortælleren må magtesløs se til, mens denne afskyelige person driver sit spil helt ud i det groteske.