Bogens hovedperson, Ellen, er født i et arbejderhjem i Ribe og uddannet sygeplejerske i København. Hun har i mere end tyve år været bosat i Schweiz, hvor hun er gift med den succesrige gynækolog og plastikkirug Peter Haubenthal. Han er en korrekt mand, strengt opdraget af sin oberst-far, landet er rent og pænt, børnene velopdragne, manererne gode, kvinderne hjemmearbejdende, tilværelsen materielt velfunderet og kedsomhenden fremherskende, i hvert fald for Ellen, der efter mange års ægteskab falder for den flirtende Marcel og indleder en affære med ham. Chokket kommer, da Ellen en dag opdager, at Peter også har en affære. Hun afbryder forholdet til Marcel, opgiver sit arbejde som halvtidsansat sygeplejerske, og langsomt går der skred i tingene.