Hvad er skønhed? Hvad er kunst? Hvad er smag, og hvad er mode?

Med disse spørgsmål begynder Umberto Eco sin fascinerende rejse ind i skønhedens æstetik, hvor han udforsker ideen om skønhed, der har været under evig forandring fra antikken til i dag. Eco følger udviklingen af billedkunst og litteratur gennem hver periode, men han udvider også sin undersøgelse til at omfatte en bred vifte af begreber som kærlighed, naturlig inspiration modsat logiske formler og den konstante betydning af grimhed, ondskab og dæmoni.

Skønhedens historie er hverken en kunsthistorie eller en æstetikhistorie, men Umberto Eco kombinerer forskellige discipliner inden for historieskrivning for at kunne definere ideen om skønhed.Han skriver om Ovid, Botticelli og Michelangelo, men også om hvordan moden i 1960´erne var inspireret af den klassiske ægyptiske klædning og om sammenhængen mellem Giottos Ognissanti-Madonna fra 1310 og MTVs Madonna fra 1991. Eco kaster således nyt lys over det velkendte, mens det ukendte bliver levende og nærværende.