Juana Inés de la Cruz fødes som uægte barn på landet i Mexico i 1651, da Mexico stadig er en koloni under spansk herredømme. Allerede som 3-årig lærer hun at læse, og hun udviser tidligt tegn på en helt usædvanlig begavelse. Hun læser bøger i bedstefarens bibliotek, bliver hof- og selskabsdame og tages under vingerne af vicedronningen, der deler hendes passion for litteratur, kunst og videnskab. Som 20-årig vælger hun klostret, fordi hun ikke vil giftes, og fordi det er det eneste sted, hun har mulighed for at fortsætte sine studier og sin forfattervirksomhed.