I det antikke Rom, år 58 før Kristi fødsel, er 24-årige Valeria Messalla blevet skilt efter ni års barnløst ægteskab. Hun bor nu hos sin bror og hans kone, hvilket er en prøvelse for dem alle. Men en dag under en gladiatorkamp får diktatoren Sulla øje på Valeria og fatter interesse for hende – og ikke længe efter er de gift.

Det bliver et på alle måder infernalsk ægteskab. Sulla ønsker at trække sig tilbage og leve et mere almindeligt liv, men det viser han sig at være aldeles uegnet til. Hans seksuelle grådighed efter både mænd og kvinder er stor, og han installerer sin tidligere elsker Metrobios i hjemmet. Gradvist bliver hans og Valerias forhold præget af stadig større udskejelser.

Valeria fortæller her sin historie til datteren. Det bliver til et farverigt portræt af det gamle Rom og af kærlighedens mange og fantasifulde udformninger.